Les brevets sont des outils légaux essentiels pour protéger les idées. De telles idées peuvent comporter des percées technologiques simples ou complexes qui souvent, deviennent le tremplin d'un commerce rentable. Les brevets sont attribués par un pays, ou par un gouvernement, à des inventeurs qui désirent lancer leur propre affaire ou faire enregistrer leur invention. Les grandes sociétés obtiennent également des brevets pour maintenir leur avance concurrentielle dans l'industrie en protégeant l'utilisation exclusive d'idées innovatrices. Bien que la demande d'un brevet, aux États-Unis, doive se faire au nom du(des) véritable(s) inventeur(s), les droits inhérents au brevet peuvent être attribués ou transférés à quelqu'un d'autre, y compris l'employeur de l'inventeur.

Un brevet américain protège une invention en conférant à son détenteur le droit d'interdire aux autres de fabriquer, d'utiliser ou de vendre l'invention brevetée sur le territoire américain pendant une période pouvant aller jusqu'à vingt ans. Pour que de tels droits soient octroyés, il faut que l'invention soit intégralement communiquée au public. Les brevets étant , il est nécessaire de faire une demande de brevet dans toutes les juridictions dans lesquelles la protection est désirée. Aux États-Unis, on conseille aux inventeurs désirant protéger leurs inventions de remplir immédiatement une demande de brevet. La loi américaine sur l'attribution des brevets alloue toutefois aux inventeurs une période de grâce d'un an pour vendre ou divulguer leur invention au public avant de faire la demande de brevet. Après un an, l'invention devient publique et ne peut plus être brevetée.

Cependant, la plupart des pays étrangers n'accordent pas une telle période de grâce. Par conséquent, lorsqu'un inventeur envisage de demander une protection à l'étranger, la demande de brevet doit être déposée aux États-Unis avant la vente ou la divulgation publique de l'invention.

Avant d'accorder un brevet, la U.S. Patent and Trademark Office (Bureau des brevets des USA) étudie la demande pour s'assurer que l'invention pour laquelle la protection est demandée est effectivement nouvelle, non évidente, et qu'elle est clairement décrite dans la demande de brevet. Il faut généralement de un à deux ans pour traiter la demande, à partir du moment où elle est déposée au Bureau des brevets. Pendant cette période, l'inventeur, généralement par l'intermédiaire d'un avocat spécialisé, correspond et négocie avec le Bureau des brevets (instance) pour s'assurer que la portée des droits du brevet est en accord avec la technologie précédente et respecte les exigences du Bureau des brevets et de la législation à cet effet.